A 300 km da superfície do planeta vermelho, sonda da Nasa captura imagens inusitadas, procura água e prepara as missões do futuro
Pablo Nogueira
Fotos: Nasa
Imagine ser capaz de enxergar a superfície de um planeta alienígena com uma resolução que permitiria identificar uma espinha na bochecha de um terráqueo. Agora pode parar de imaginar e encha seus olhos com as imagens que acompanham estas páginas. Elas foram feitas pela Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), a sonda da Nasa que está mudando a imagem de Marte a que acostumamos nossas retinas. Por meio dessas novas fotografias, dá para notar que a superfície do planeta abriga uma variedade de paisagens, que incluem vales, crateras, cânions, dunas, vulcões, rios secos, calotas de gelo, montanhas, desertos e até tempestades gigantes de poeira. Tudo isso aparece com detalhes nas 9.450 imagens que a MRO gerou em seus três anos e meio de atividades. Uma média de mais de dez cliques por dia.
BURACO MAIS EMBAIXO
Essa cratera azulada é relativamente recente e está dentro de outra cratera, a Pasteur. Para melhorar o contraste das imagens, algumas cores foram realçadas com a ajuda de tratamento de imagens
A MRO é a 18ª sonda lançada pelos norte-americanos para explorar nosso vizinho avermelhado. Quando chegou lá, em 2006, encontrou mais três satélites artificiais construídos pela Nasa pairando em órbita do planeta. Nenhum deles, porém, podia ser comparado à recém-chegada. O instrumento que permitiu à MRO dar um salto qualitativo na produção de imagens atende pelo nome de HiRISE. Ele possui um telescópio de 50 cm de abertura, que é o maior já enviado ao espaço. Acoplado a ele estão 14 sensores de imagem do tipo CCD (comumente encontrados em câmeras digitais), capazes de registrar luz visível e infravermelho. Combinados, eles podem gerar imagens que, em cores, alcançam os 240 megapixels de resolução, e, em p&b, 1.200 megapixels.
AZUL DA COR DO GELO
Nessa gigantesca cratera formada por impacto, chamada de Hellas Basin, as pequenas bordas protagonizam grandes sombras. As pinceladas de azul na imagem são artificiais e delimitam os locais onde pode haver áreas congeladas
ESCAVADA POR FLUIDOS
Chamada de Iani Chaos, essa região de Marte abriga a formação Ares Vallis, um vale que parece ter sido esculpido por líquidos. Água?
Acoplados a eles, um aparelho batizado de Time Delay Integration (algo como integração de intervalo de tempo) articula o funcionamento dos sensores, permitindo que eles obtenham uma fidelidade de registro em movimento que o CCD comum não tem (é bom lembrar que a sonda está tirando fotos a 300 quilômetros de altitude, movendo-se a 3.400 m/s). Para enviar essas imagens à Terra, a MRO está equipada com uma tecnologia de telecomunicações capaz de transmitir mais dados do que todas as demais sondas combinadas. Espectrômetros e um radar completam seu arsenal de instrumentos.
ESPINHA DORSAL
As fileiras de rochas de uma cratera se encontram com as paredes de outra, em uma região de Marte conhecida como Chryse Planitia
CAMPO DE MARTE
Essa área, localizada a oeste de um ponto de Marte conhecido como Nili Fossae, é um dos pontos propostos para aterrissagens sugerido pelo Mars Science Laboratory. As linhas rajadas e azuis são depósitos de areia
Como as demais sondas que têm sido enviadas a Marte pela Nasa desde os anos 1990, a missão tem um foco especial na busca de água. "O lema da MRO é 'siga a água'", afirma o gerente de operações de solo da empreitada, Eric Eliason. O mais recente capítulo dessa busca foi escrito em novembro, quando o radar da sonda identificou o que parecem ser grandes estruturas de gelo no subsolo marciano, longe dos polos, escondidas sob a poeira. "Mas a HiRISE tem sido igualmente importante para entendermos o passado da água no planeta", diz Eliason.
PRA LÁ E PRA CÁ
As tempestades de areia que se delineiam nas crateras do canto superior esquerdo da imagem indicam que os ventos sopram em duas direções diferentes por ali. Feitos de rocha, os aros que formam o contorno das crateras têm cerca de 1,5 metro de largura cada um
ESCULTURA METEÓRICA
A área mais azul-escura da foto provavelmente indica a presença de areia, disposta sobre blocos gigantes de rocha - que medem entre 3 e 91 m de altura - que resultam de uma colisão de um meteoro ou cometa contra a superfície do planeta
A MRO também apoia outras missões exploratórias conduzidas pela Nasa. Ela ajudou, por exemplo, a identificar os melhores locais para pousar a sonda Phoenix, fotografou as sondas Viking e ajudou os engenheiros responsáveis pelos rovers Spirit e Opportunity a desviar de obstáculos e a escolher os melhores pontos para explorar. "Também estamos ajudando a escolher o melhor lugar para pousar a próxima missão, o Mars Science Laboratory" [Laboratório de Ciência de Marte], diz Ingrid Spitale, líder do setor de telecomunicações do projeto. Ela conta que a missão, que deveria ter acabado em 2008, ganhou dois anos de extensão. "Mas, se houver interesse, ela pode continuar operando até acabar o combustível, o que só deve ocorrer em 2027", diz. Ainda vamos ver muitas imagens bonitas e inusitadas vindas do planeta vermelho.
OLHO VIVO
Com suas câmeras e seu sofisticado sistema de tratamento de imagem, a sonda manda, em média, mais de dez fotografias para a Terra todos os dias
Fonte: http://revistagalileu.globo.com/Revista/Galileu/0,,EDR85752-7943,00.html
